Ekiben : Les Célèbres Bento de Gare au Japon

Au Japon, prendre le train n'est pas qu'un déplacement — c'est une expérience gastronomique. Depuis 1885, les gares japonaises vendent des ekiben (駅弁), des bento spécialement conçus pour être dégustés en voyage. Chaque région y met ses spécialités, son savoir-faire et sa fierté. C'est l'art du bento poussé à son plus haut niveau.

Avec environ 4 000 variétés créées à travers l'histoire du Japon, les ekiben sont bien plus que des repas pratiques. Ce sont des ambassadeurs de terroir, des œuvres d'art culinaire en boîte, et l'une des traditions les plus savoureuses de la culture japonaise.

Pour tout savoir sur le bento, consultez notre guide complet du bento japonais.

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Qu'est-ce qu'un Ekiben ? L'Histoire du Bento de Gare

Le mot « ekiben » est la contraction de ekisha bento (駅舎弁当) : eki signifie « gare » et ben est l'abréviation de « bento ». Le premier ekiben aurait été vendu en 1885 à la gare d'Utsunomiya, dans la préfecture de Tochigi : de simples onigiri (boulettes de riz) enveloppés dans des feuilles de bambou.

Très vite, les gares ont commencé à rivaliser d'inventivité, mettant en avant les spécialités locales. Dans les années 1980, au sommet de leur popularité, on estime que 12 millions d'ekiben étaient consommés chaque jour au Japon. Même si les chiffres ont diminué depuis, la culture de l'ekiben reste vivace et connaît un véritable renouveau.

Les Ekiben les Plus Célèbres du Japon

Toge no Kamameshi — Gare de Yokokawa (Gunma)

Créé en 1958 par Oginoya, le plus ancien fabricant d'ekiben du Japon (fondé en 1885), le Toge no Kamameshi est servi dans un pot en céramique de Mashiko — une poterie traditionnelle japonaise vieille de plus de 150 ans. Du riz mijoté dans un bouillon de soja, garni de poulet, châtaignes, abricots, champignons shiitake et pousses de bambou. Le pot en céramique garde la chaleur et peut être réutilisé comme bol ou pot de fleurs.

Ikameshi — Gare de Mori (Hokkaido)

Depuis 1941, ce bento emblématique du Hokkaido propose un calamar entier farci de riz assaisonné, mijoté dans une sauce soja sucrée. Simple en apparence, complexe en saveurs. L'Ikameshi est régulièrement classé parmi les ekiben les plus vendus du Japon.

Masuzushi — Gare de Toyama

Un sushi pressé de truite (oshizushi) enveloppé dans des feuilles de bambou, présenté dans un baril en bois. Le Masuzushi est fabriqué à Toyama depuis 1912, mais la tradition du sushi de truite pressé dans cette région remonte à plusieurs siècles. Il a été nommé Grand Champion des ekiben de l'Ouest du Japon.

Hipparidako Meshi — Gare de Nishi-Akashi (Kobe)

Créé en 1998 pour célébrer l'ouverture du pont Akashi-Kaikyo (le plus long pont suspendu du monde), cet ekiben est servi dans un pot en céramique brune en forme de piège à poulpe traditionnel (tako-tsubo). Du riz au soja garni de poulpe d'Akashi mijoté, tempura de surimi, pousses de bambou et anguille.

Daruma Bento — Gare de Takasaki (Gunma)

Un clin d'œil direct à notre univers ! Le Daruma Bento est servi dans une boîte rouge en forme de Daruma — la figurine de vœu emblématique de Takasaki, qui produit 80 % des Daruma japonais. À l'intérieur : du riz au thé, du poulet, des champignons shiitake, des pousses de bambou et du konjac. Des éditions spéciales ont été créées au fil des ans : version verte pour le Shinkansen Nagano (1997), blanche pour les Jeux olympiques d'hiver (1998).

Gyutan Bento — Gare de Sendai (Miyagi)

La langue de bœuf grillée au charbon est LA spécialité de Sendai. Cet ekiben pousse l'innovation encore plus loin avec un système chauffant intégré : tirez sur une ficelle et une réaction exothermique réchauffe le repas en quelques minutes. De la langue de bœuf chaude dans le train, sans micro-ondes.

Le Festival Ekiben de Keio : Le Paradis des Gourmands

Chaque janvier, le grand magasin Keio à Shinjuku (Tokyo) organise le plus grand festival d'ekiben du Japon : le « Festival des ekiben célèbres et des délices régionaux ». En 2026, il en était à sa 61e édition.

Plus de 380 variétés d'ekiben venues de tout le pays y sont rassemblées, avec 41 vendeurs qui préparent leurs spécialités en direct. L'événement attire des foules considérables — c'est devenu un rendez-vous incontournable du mois de janvier pour les Tokyoïtes.

L'Ekiben Aujourd'hui : Tradition et Innovation

Loin d'être une relique du passé, les ekiben se réinventent constamment. À la gare de Tokyo, la boutique Ekibenya Matsuri vend plus de 170 variétés par jour et peut écouler jusqu'à 20 000 bento en une seule journée.

Les innovations ne manquent pas : bento chauffants à ficelle, éditions saisonnières, contenants collectors en porcelaine d'Arita ou en laque d'Echizen. Les prix vont de 300 à 3 000 yens (environ 2 à 20 euros), la plupart des bonnes options se situant entre 700 et 1 500 yens.

Et le lien avec le bento quotidien est direct : les ekiben sont l'expression premium de cette culture du repas en boîte qui inspire tant de passionnés à travers le monde. Si vous préparez vos propres bento, les ekiben sont une source d'inspiration inépuisable pour la présentation et les combinaisons de saveurs.

Ekiben : L'Art du Voyage Culinaire Japonais

Vous l'aurez compris, les ekiben ne sont pas de simples sandwichs de gare. Ce sont des capsules de culture régionale, des œuvres de gastronomie miniature qui transforment chaque trajet en train en une aventure culinaire. Du Hokkaido à Kyushu, chaque gare raconte une histoire à travers son ekiben.

Pour explorer d'autres facettes de la culture bento, consultez notre article sur les différents types de bento au Japon. Et si vous voulez vous lancer dans la préparation de vos propres bento, notre guide Comment Préparer un Bento Japonais vous accompagnera pas à pas.